干旱一词在气象学上有两种含义：一是干旱气候，另一个是干旱灾害。
干旱气候是指蒸发量比降水量大得多的一种气候。干旱气候与特定的地理环境和大气环流系统相联系。我国的干旱气候区包括西北地区大部，内蒙古西部和西藏北部。这里的自然景观是极端干旱的沙漠和戈壁。
与干旱气候不同，干旱灾害是指某一地理范围在某一具体时段内的降水量比多年平均降水量显著偏少，导致该地区的经济活动(尤其是农业生产)和人类生活受到较大危害的现象。它的发生地区遍布全国。
干旱是对人类影响最广泛、造成经济损失最严重的自然灾害之一，旱灾影响形式虽然比洪涝灾害缓慢，但灾害涉及面往往很广，且后续和潜在危害也较大。
